父亲的江 四 孤苦兄妹

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生活经历了一场大风波，又归于平静。涵三宫，董先生不知哪里去了，向先生也不知去向，好朋友刘福牺牲了，颜法又到了造船工地，挥着斧子砍木头。

老大和老三还去卖菜，老四老五上私塾，小妹颜珍跟着姆妈，空闲时，她常去对门，和芷秀玩耍。

芷秀已经9岁了，天天帮母亲煳火柴盒，颜珍去了，她就把自己攒的一点好吃的东西拿出来给颜珍。芷秀心肠软，这是大人一致认为的。没有爹的女孩子，从小跟着柔弱的娘，性格上自然就软弱了。

倪妈妈近来老觉得身上不好。先是头疼，接着呼吸也困难了，搬一回货，要咳好多次，还要喘息好久。渐渐的，人瘦成了一根干柴。

她到傅家去，把自己的苦向傅家姆妈诉说。傅家姆妈只能安慰她，别的也没有什么办法，穷人得了病，就只能挨着！

倪妈妈的苦，比长江还长，比长江还深！

在武汉汉阳乡下，有一个叫十里铺的地方，这里离城市中心十里地，人们多以种菜为生。

有一个小湾子，住着几十户人家，一色的倪姓。有一户人家，经过好多代人的节俭奋斗，算是小有薄产，到倪典诚这一代，偏偏单传。这典诚生性懦弱，说话支吾，加上无兄无弟，湾子里的地痞无赖，便起了坏心思。

那时候典诚父母都已去世，妻子何氏良善温厚，地痞们便设下圈套，先是引诱典诚吸食鸦片，后又教他赌博。这两件事，只要沾上一件，已足以败家。

典诚身不由己，那些强悍的地痞们蚂蝗一样沾着他，软硬兼施，坑蒙拐骗，久而久之，典诚到处打下欠条，没有钱，恶棍们翻了脸，强逼着典诚，先是卖田，接着卖房子，终于一贫如洗，扫地出门。

典诚带着妻子和大女儿小红，儿子天武，小女儿芷秀，背着简陋的行李，离开老家，到汉口贫民窟，租一间板壁房住下。

这个懦弱的没有男子汉魄力的男人，为了生活，摆起了烟摊，卖起了水果，却是屡战屡败，本钱亏光。肮脏的人海，实在容不得一个没有生存能力的人混迹其中。典诚到这山穷水尽之时，终于明白自己留存人世是一个错误，大年三十晚上，他悄悄地离家，一去不返。第二天，人们在一个干涸的池塘边发现了他冻僵的尸体。

没有下葬的钱，直到四天之后，才有慈善者出资将他掩埋。

倪妈妈哭干了眼泪，被子又被房东扔到街上，她拖着三个年幼的孩子，到亲戚家寄居。亲戚也穷，腾一间房，只收取极低的租子，对于这个风雨摧残下的家，已是厚爱。

糊火柴盒，收入低得不能想象，儿子天武和大女儿小红去铁路上拾煤渣回来烧，吃的碎米，夹杂着地上捡回的白菜帮子。风里来雨里去，四条生命在死亡线附近挣扎。

那天早上，小红忽然起不来床，发冷发热，身子在薄薄的被子里筛糠一样颤抖。

“娘，娘，我不行了，救救我啊！”小小年纪，这样无望地号叫！

没有钱，只有泪，倪妈妈唯一的方法，是把身上的破袄脱下来搭在女儿身上。天武绝望地抱着姐姐的脚，三岁的芷秀，爬到床里边，把脸挨着姐姐的脸，天真地说：“姐姐莫哭，姐姐莫哭啊！”

小红一天衰弱一天，病痛折磨得她翻来覆去，号叫声声，做母亲的眼睛发直，却没有丝毫办法。三天后，小红已经没有说话的力气了，她嘶哑着叫娘，娘贴近去，她说：“娘，我想吃梨子！”倪妈妈哭着说：“儿啊，等你好了，娘买梨子你吃！”心里明白，哪里有钱买梨呢？小红脸上露出笑意，忽然抽动了一下，就再无动静！

从床垫铺下抽出半张破席子，小红静静地裹在里面，小芷秀呆呆地看着，不明白这是做什么？

天武和娘抬着小红，到铁路外挖个坑，小红在这里脱离了苦海！

好多天以后，芷秀在夜里，还在叫着“小红姐姐抱我”！

那年的腊月三十到了，早上，倪妈妈的爹，一个年迈的老塾师背着一只布袋来看外孙。袋子里有一斤肉，几斤糯米，几个萝卜，一斤白糖。老人家，走了不少路，额上挂着汗，却大声说：“今天过年，把菜好好烧一烧，给孩子们吃！”倪妈妈打起精神和爹说话，送老人出门。

倪妈妈的心里是忐忑不安的，大年三十，历来是穷人的一道关，家里欠下那么多的债，按惯例，必须在今天还清。赊的煤、米，借的高利贷，都不能过今天。躲债是很多穷人的除夕节目，倪妈妈无处躲，也不能扔下孩子躲，只有硬着头皮等着。

下午，债主来了。总共五六个，都是邻近的人，倪妈妈小心翼翼的给每个人倒开水，天武搬来板凳，让他们坐。

开门见山，就是钱。实际上，看着这一贫如洗的家境，来人多少有些灰心，但是债不能不要，七嘴八舌，都想收回自己的帐，说来说去反而说不清了。倪妈妈苦苦央求，说有钱一定还债，今天实在没有，请各位看在孩子的份上，高抬贵手，放我们今年一年。

一个瘦长的，戴着眼镜的人最凶，他是放高利贷的，高利贷这行最忌讳的是心肠软，他的眼睛在家里搜寻了一下，发现了老外公送来的袋子。

“咦？”他嗅了嗅，“肉味”！立即起身进厨房，发现了肉和糯米。

“好啊，拖着债不还，偷着吃好的！”他逼着倪妈妈：“你这臭婆娘，赶快把菜做了，让老子们先过年！”在他的带动下，那些债主们都嚷了起来，声音越喊越高，小小的芷秀吓得躲在床后，钻在一个木桶角落里一动不动。

孤儿寡母，面对一群男人的威逼，战战兢兢。

倪妈妈含着泪，做好了萝卜烧肉，又把糯米袋子解开，倒了一半，放高利贷的看见了，立刻骂起来：“你这婆娘还敢在老子面前耍花样，把米都倒进去！”说着不由分说，将米统统倒进锅里。

当着孤儿寡母，几个男人大口嚼着肉，一边还说菜少，瘦子又去找，将倪妈妈攒的几块豆腐找出来，把油瓶里仅有的一点豆油都倒进锅里煎豆腐。

倪妈妈找了两个小碗，想给两个孩子盛碗饭，瘦子吼了起来：“混蛋！老子们还没吃完，你敢让小王八蛋吃！”吼得倪妈妈打个寒噤，拿着空碗，呆呆的靠墙站着。

天武只有9岁，可是再也忍不住了，他望着瘦子大声骂道：“你们这些土匪！”瘦子站起身，“啪”就是一耳光！天武豁出去，一头扎在瘦子怀里，死命地顶。瘦子还想打，债主中有那天良未泯的拉住他，也有人觉得这样对待孤儿寡母，实在过分了，几个人这才出门。

家里已经被搅得一塌糊涂，灶台上，锅盖上，桌子上，到处是糟蹋的饭粒，瘦肉都被啃了，桌子上丢着肥皮子，白糖吃了一半，另一半扔在桌上。倪妈妈哭着，一点一点将饭粒扫进碗里，将肉皮子和没吃完的萝卜热了热，给儿子盛了一碗饭，又去叫芷秀，才知道芷秀已经在床后角落里睡着了！

外面，迎神的鞭炮炸得喧天，这可怜的母子三人吃着剩饭，家里冰窖一般。倪妈妈流着泪对天武说：“儿啊，我和你爹没能耐，叫你们受苦了。你一定要听话读书啊，只有读书，才能不受穷！不像你爹妈一样受欺负！”

为了躲避那些凶悍的人，倪妈妈将家移到了涵三宫，在这里她遇到了傅家姆妈，虽然贫穷不能改变，但是有了傅家姆妈，没人敢欺负这孤儿寡母。

这孱弱的女子，受生活迫害太多，内心唯一的希望，是儿子能成人。

生活上一切都节省，唯有灯油不省，她家的油灯，常常点的很晚，天武在灯下读书，倪妈妈在灯下缝补衣裳。

冬天，家里冷气嗖嗖，芷秀天一黑就睡了，盖着薄薄的被子，睡了半天，脚还是冷冰冰的。深夜倪妈妈和天武才上床，倪妈妈睡中间，天武床外，芷秀床里，倪妈妈把芷秀的脚放在自己胸口上暖着，又去给天武拽被子，天武懂事地说：“妈，我压着被角哩，你还是给妹妹弄好吧！”三个人的衣服，都压在被子上，抵御寒气。到天亮，看见窗子上结着冰花，被子里，三人的体温互相暖着，倪妈妈抚摸着儿女，苦心里也有一丝甜蜜。

“宁死做官的老子，莫死讨饭的娘！”倪妈妈对孩子们这样说：“几时我的芷秀长到十八岁，我就可以合眼了啊！”

老天不让倪妈妈等到孩子长大。

那天，她忽然发起高热来，不大功夫，身上烫的像火，她想咳，却怎么也咳不出，不住地抽搐着，呼吸受阻，痛苦不堪。

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